« Il a plu une heure mardi soir. Mercredi matin, drapeau violet au Grand Large, et à deux kilomètres tout le monde se baigne. Qu’est-ce qu’ils ont trouvé dans l’eau ? » Pourquoi la plage est fermée et la baignade interdite tient en une ligne : un prélèvement a dépassé le seuil de bactéries d’origine fécale, ou la commune a fermé avant même le résultat parce qu’elle sait que cette plage-là tourne mal dès qu’il pleut. Elle rouvre au prélèvement suivant, quand il repasse sous le seuil, ce qui prend en général un à deux jours.
Ce que la pluie envoie dans la mer
La pluie d’orage tombe fort et vite sur des sols secs depuis deux mois. Dans la nuit d’orages de la fin août, il est tombé 34 mm en un quart d’heure à une demi-heure au Castellet, dans le Var, avec une rafale à 134 km/h au Dramont. Cette eau ne pénètre pas, elle ruisselle : déjections de chiens, hydrocarbures des chaussées, terre des restanques, tout descend par les vallons et ressort à la mer au pied des plages.
Dans le centre de Nice, le réseau est unitaire : eaux usées et eaux de pluie partagent le même tuyau. Par temps sec, tout part à la station Haliotis. Quand un orage remplit les collecteurs, trois bassins d’orage de 40 000 m³ au total retiennent les premières eaux, les plus chargées ; au-delà, les déversoirs d’orage relâchent le surplus directement en mer, eaux usées comprises.
Le troisième chemin, ce sont les fleuves. La Cagne, le Loup, la Brague, le Paillon drainent tout un bassin versant urbanisé, et ce qu’il a plu à Vence ressort à Cros-de-Cagnes. C’est pour ça que le Grand Large, à l’embouchure de la Cagne, a été interdit en juin sur un prélèvement de l’ARS que la ville a rattaché aux orages tombés dans le moyen pays, sur le bassin de la Cagne, dix jours après une première fermeture. Une vigilance orange pluie-inondation se lit donc deux fois : le jour même pour les routes, le lendemain pour les plages.
Ce qu’on mesure dans l’eau, et à partir de quel chiffre
Le laboratoire compte deux bactéries dans 100 ml d’eau : Escherichia coli et les entérocoques intestinaux. Elles servent de témoins, parce qu’elles vivent dans l’intestin des mammifères et ne se trouvent dans l’eau de mer que si des matières fécales y sont arrivées. Là où elles sont, les virus et les parasites qui rendent malade peuvent être aussi. Une eau brune après l’orage n’est donc pas ce qu’on mesure : la terre des vallons colore la mer sans forcément porter de bactéries, et une eau limpide peut être au-dessus du seuil.
Les seuils de gestion viennent de l’Anses. En eau de mer, la limite est à 370 entérocoques ou 1 000 E. coli pour 100 ml : au-dessus, le résultat est mauvais et la fermeture se décide. Le 28 août aux Canoubiers, à Saint-Tropez, le prélèvement du matin a donné 1 678 entérocoques, plus de quatre fois la limite, et la plage a fermé dans la journée.
| Résultat | Entérocoques pour 100 ml | E. coli pour 100 ml |
|---|---|---|
| Bonne qualité | moins de 370 | moins de 1 000 |
| Vigilance, à Nice | 370 à 1 000 | 1 000 à 2 000 |
| Alerte, à Nice | plus de 1 000 | plus de 2 000 |
Le chiffre ne sort pas d’une sonde. Il faut mettre l’eau en culture et attendre que les colonies poussent : à Nice, la ville l’écrit elle-même, le résultat est connu au plus tôt 36 heures après le prélèvement. Un résultat affiché le mercredi décrit donc l’eau du lundi. C’est pourquoi une commune ferme par précaution le lendemain d’un orage sans attendre le laboratoire : elle sait, par expérience, ce qu’il va dire.
Qui prélève, et qui signe l’arrêté
Le contrôle réglementaire est celui de l’Agence régionale de santé, qui mandate un laboratoire agréé. La règle européenne impose au moins quatre prélèvements par saison, jamais plus d’un mois entre deux. C’est peu, et les communes du littoral doublent ce rythme de leur propre suivi, du prélèvement hebdomadaire de Nice au laboratoire quotidien d’Antibes.
La décision, elle, ne vient ni de l’ARS ni du laboratoire. L’ARS transmet un résultat non conforme à la mairie, et c’est le maire, comme pour la plupart des questions de plage, qui signe l’arrêté d’interdiction au titre de son pouvoir de police des baignades. Le poste de secours hisse alors le drapeau violet, qui existe dans la signalisation des plages depuis 2022 et signifie pollution ou présence d’espèces dangereuses. Le rouge seul dit autre chose : une mer trop forte, pas une eau sale.
Combien de temps ça dure
Un à deux jours le plus souvent, parce que l’eau de mer tue ces bactéries. Le sel, et surtout le soleil : des travaux de l’Ifremer sur le littoral ont mesuré qu’en eau claire et ensoleillée, 90 % des E. coli cessent de se cultiver en deux à trois heures. Le 26 août, au lendemain d’une nuit d’orages, plus de cent plages étaient interdites entre les Bouches-du-Rhône et les Alpes-Maritimes ; La Ciotat, La Seyne, Saint-Tropez ou Hyères rouvraient dans la journée.
Ce qui rallonge : une houle qui continue de remuer le fond et remet en suspension ce qui s’y était déposé, une eau trouble qui filtre les ultraviolets, un fleuve qui met deux jours à finir de descendre. Le 28 août, les sept plages fermées dans le golfe de Saint-Tropez l’ont été à cause de la houle plus que de la pluie. Aucune plage ne rouvre sans un prélèvement conforme.
Pourquoi la plage voisine reste ouverte
Parce que la pollution entre par un point précis et se dilue en s’éloignant. Une plage à l’embouchure d’un fleuve ou au débouché d’un vallon reçoit le panache ; à un kilomètre, derrière un cap ou un épi, le courant ne l’apporte pas. Chaque site de baignade a un profil, un document qui recense ses sources de pollution possibles et sa sensibilité à la pluie ; en Provence-Alpes-Côte d’Azur, 406 profils d’eau de mer ont été établis. C’est ce profil qui permet à une commune de fermer le Grand Large et de laisser ouvertes les plages du Cros la même matinée.
Où lire l’état de sa plage le matin
Le résultat se lit à trois endroits, qui n’ont pas la même fraîcheur. Le poste de secours affiche le dernier résultat sur papier, avec le drapeau du jour : c’est la source la plus à jour. Le site de la commune vient ensuite. Le site national des eaux de baignade porte les résultats du contrôle de l’ARS et le classement annuel, mais il ne connaît pas l’autocontrôle des communes ni la fermeture préventive de ce matin.
| Commune | Qui analyse, à quel rythme | Où lire le résultat |
|---|---|---|
| Nice | la ville, chaque semaine sur 26 sites | poste de secours, mairie principale, page baignade de nice.fr |
| Antibes | laboratoire municipal, tous les jours, résultat sous 24 heures | rubrique eaux de baignade d’antibes-juanlespins.com |
| Cannes | laboratoire Carso, plus de 450 prélèvements sur 18 points | page qualité des eaux de baignade de cannes.com |
| Golfe de Saint-Tropez | la communauté de communes, 43 plages, chaque jour en juillet et en août | vitrine sur chaque plage, application Golfe de Saint-Tropez |
Une chose que ces trois sources ne diront pas : ce qu’il y a dans l’eau à l’instant où vous la regardez. Le prélèvement est une photo prise à un endroit précis, à une heure précise, et le résultat arrive un jour et demi plus tard. Le drapeau violet vous dit ce que l’eau était ; le ciel de la veille au soir vous dit ce qu’elle est probablement.
